La barrique (1/3)

On peut voir, par exemple, sur un bas-relief du II ème ou III ème siècle, à Vienne, sur le Rhône, un bateau de halage transportant des barriques, sans pouvoir dire qui des Romains ou des Gaulois ont inventé cet objet. Hérodote parle même d’une « barrique de vin de palmier » (Histoire, Livre III, V ème siècle av JC) offerte par un prince perse au roi d’Ethiopie. Ce qui est certain en revanche, c’est que la barrique s’est révélée bien plus pratique que l’amphore pour déplacer le vin car on peut la rouler et elle ne se brise pas facilement.

La barrique était donc d’abord et avant tout un moyen de transport et de stockage pour le vin. Sa forme et son volume variaient selon la région (comme d’ailleurs toutes les mesures avant l’arrivée du système métrique), mais rapidement elle est aussi devenue une unité de mesure servant aux transactions. Comme le vin était livré en barrique, ou en tonneau (une barrique plus grande), les cotations entre professionnels s’établissaient « à la pièce » (barrique) ou « au tonneau ». Je rappelle que la jauge des bateaux est toujours exprimée en tonneaux, ce qui indique l’importance du transport du vin autrefois.

La barrique était donc une sorte d’emballage perdu, car il était trop coûteux de la rapatrier après la vente. Chaque année, le vin était donc mis dans des barriques neuves pour être expédiées chez le client (importateur ou distributeur). Et on s’est rendu compte, progressivement, que le goût du vin en était modifié, souvent en mieux.

Avec l’arrivée de la bouteille industrielle et du chemin de fer, à partir de la fin du XIX ème siècle, la barrique a été concurrencée comme outil de transport. On l’a donc progressivement réorientée vers un usage d’élevage du vin, en tenant compte des constats faits sur son effet bénéfique, en tout cas pour certains vins. On en est là aujourd’hui, avec la possibilité (selon ses moyens et objectifs) d’utiliser barriques neuves ou usagées, et de panacher tout cela comme on veut.

Ce sujet est très riche et je vais poursuivre l’investigation de la barrique dans une prochaine leçon, car il reste beaucoup à en dire !

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