Leçon n°46: Qu'est-ce qu'une "vieille vigne" ? (1/2)

Autrement dit, je vais parler de la communication sur le vin, avec ses effets d'annonce, ses idées reçues, ses tromperies et inexactitudes, mais aussi ses vérités, car les bons producteurs ne trichent pas, ou très peu, sur la réalité des choses, car ce n'est pas dans leur intérêt. En revanche, les idées reçues, parfois contestables, abondent dans ce domaine.

Je vais commencer par une mention qui est assez courante, à la fois sur des étiquettes et dans les documents, par exemple dans les brochures des producteurs. Il s'agit de « vieilles vignes ». Qu'est-ce qu'une « vieille » vigne ? J'ai cherché partout, mais il n'y a aucune définition officielle de ce qui constitue la vieillesse d'une vigne ! Je pense que c'est un peu comme pour les êtres humains, on a l'âge de ses artères. Autrement dit, une vigne qui a trop produit et qui a été mal soignée peut sembler vieille à 20 ans, tandis que d'autres peuvent vivre centenaires. Mais dans nul décret officiel on ne trouve une définition du terme. Il n'est donc pas contrôlable, et le vigneron peut marquer ce qu'il veut sur une étiquette dans ce domaine. Bien entendu, les producteurs consciencieux ne marquent pas n'importe quoi. J'ai parlé avec un vigneron très expérimenté et respecté dans le gaillacois, Robert Plageoles, de sa définition du terme « vieilles vignes ». Il m'a dit que, pour lui, il s'agit d'une parcelle homogène de vignes dont l'âge moyen est égal ou supérieur à 40 ans. Cela me semble respectable. Mais il faut dire qui lui ne commercialise aucune cuvée portant cette mention censée rendre le vin « meilleur ». En tout cas, de telles cuvées sont toujours vendues plus chères que la cuvée équivalente qui ne porte pas la fameuse mention « vieilles vignes ». Pourquoi ?

Une chose est certaine : le rendement d'une vigne baisse avec le temps, généralement après 20 ou 30 ans de vie (cela dépendra des circonstances : le terrain, les stresses dus au climat, le rendement, des approches agricoles, les maladies, etc). Lorsque le rendement est élevé, car on ne cherche pas la concentration des saveurs (comme en Champagne), on arrache souvent une vigne au bout de 25 ans. Pour un vin rouge de garde, il en va autrement, et on dit parfois qu'une vigne est un enfant avant 10 ans, un adolescent entre 10 et 20 ans, et un adulte passé 20 ans. Mais, puisque le rendement baisse avec le temps, le prix du vin doit pouvoir augmenter pour équilibrer cette perte. C'est pour cette raison que les vins issus de vieilles vignes sont plus chers.

Maintenant le fond de la question est : est-ce qu'une vieille vigne produit nécessairement un meilleur vin qu'une jeune vigne ? Ma réponse, qui va vous paraître assez normande, est « ça dépend ». Mais le vin est complexe, et celui qui n'admet pas cette complexité n'a pas compris ce produit. Je reviendrai donc sur cette question la prochaine fois.

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