Leçon n°72: Le sauvignon blanc

Nous savons que le sauvignon blanc est un des parents du cabernet sauvignon (cépage rouge), mais quid de ses propres origines ? Des chercheurs autrichiens pensent qu’un de ses parents est le chenin blanc (grand cépage du Val de Loire) et que l’autre est le savagnin, cépage plus rare et très ancien, que l’on trouve encore dans le Jura et qui est appelé, en Europe Centrale et dans le nord de l’Italie (d’où il est probablement originaire), le Traminer (le traminer étant lié au gewurztraminer).

En France on trouve le sauvignon blanc largement planté dans la partie centrale du Val de Loire. Les appellations Sancerre, Pouilly Fumé, Quincy, Menetou Salon ou Reuilly sont (presque) 100% sauvignon blanc pour leurs vins blancs. On le trouve également en Touraine et beaucoup à Bordeaux, ainsi que dans les appellations voisines du Sud-Ouest (Bergerac, Marmande, Duras) où le sauvignon blanc prend de plus en plus le pas sur une variété plus anciennement et plus largement implantée, le sémillon. Avec ce sémillon, il participe aux assemblages des liquoreux de Bordeaux, presque toujours en minorité. Aujourd’hui on recense plus de 20 000 hectares plantés de sauvignon blanc en France.

Ailleurs, après des débuts timides en Californie dans les années 1970, le nombre d’hectares plantés a véritablement explosé depuis 20 ans, suite à la grande réussite des sauvignons blancs de Nouvelle Zélande (ce cépage compte aujourd’hui pour plus de la moitié des plantations du pays). La région de Marlborough, sur la partie nord de l’île du Sud, a été à l’origine de ce phénomène. Leur succès a entraîné des plantations significatives au Chili, en Afrique du Sud et ailleurs. En Australie, il est souvent, comme à Bordeaux, assemblé avec le sémillon.

En Europe on le trouve également un peu partout, surtout dans les coins relativement frais car il n’aime guère les grandes chaleurs. Le Nord-Est de l’Italie, la Slovénie, la Suisse et l’Autriche, comme l’Allemagne, produisent de très beaux exemples de sauvignon blanc. Il me semble très dommageable, et la faute en incombe aux règlements parfois stupides des AOC, que la plupart des consommateurs des pays hors de France ne sachent pas qu’un Sancerre, par exemple, est issu du sauvignon blanc. Si vous interrogez un anglais, par exemple, sur les régions du monde produisant de bons vins avec ce cépage, la plupart vous citeront la Nouvelle-Zélande, le Chili ou l’Afrique du Sud, et presque personne la France !

Ses caractéristiques ? Vif, frais et tranchant de goût, il peut aussi être assez aromatique, mais avec des intensités et des types d’expression qui varient selon le climat, les méthodes de culture, la vinification et d’autres facteurs comme les clones. Une de ses caractéristiques est sa tendance à exprimer des arômes herbacés, parfois un peu agressifs, parfois plus subtils, et qui est due à des substances appelées pyrazines. Amené à plus de maturité, le sauvignon donne des arômes de fruits tropicaux. Sauf à Bordeaux, il est rarement utilisé pour des vins qui vieillissent longtemps, mais il en est parfois capable, surtout quant il est assemblé.

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