Leçon n°80: Le chenin blanc

Ce cépage est le plus planté en Afrique du Sud, où la surface qui lui est consacrée (environ 20 000 hectares) est le double de celle de la France. On l’appelle parfois chenin blanc pour le distinguer du chenin noir, surtout connu sous le nom de pineau d’aunis. Mais Galet, l’autorité française sur les cépages, considère qu’il y a peu de choses en commun entre chenin blanc et chenin noir. 

Il est probablement très anciennement établi en Val de Loire, et il est mentionné par Rabelais dans la région de Chinon, à la fois sous le nom chenin et sous celui de pineau. Les dernières recherches sur l’ADN du (bien plus connu) sauvignon blanc suggèrent que le chenin blanc en est un des parents. Il a en commun une forte acidité, et aussi une capacité à mûrir longuement sans perdre cette acidité, donnant des grands vins liquoreux. A l’autre extrême, il est aussi beaucoup utilisé pour faire des vins pétillants, ce qui nécessite des vendanges précoces. Ainsi, en Val de Loire, le chenin est le plus versatile de toutes les variétés, produisant vins pétillants, vins secs, demi-secs, doux et liquoreux (mais il a tout de même du mal à faire du rouge !). Son cœur bat aujourd’hui dans les régions d’Anjou, de Saumur et de Touraine, où il est capable de produire de grands vins secs ou moelleux sous des appellations comme Saumur, Anjou, Savennières, Vouvray ou Montlouis, mais aussi sous des appellations spécialisées dans les moelleux comme les Coteaux de l’Aubance, Coteaux du Layon, Quarts de Chaume et Bonnezeaux. Dans la plupart de ces appellations, le chenin constitue l’unique cépage. 

Quand il est produit à partir de rendements faibles (et sur sols pauvres) il est capable de donner quelques-uns des plus grands vins blancs de France, comparables en bien des points aux grands rieslings, notamment pour leur acidité vibrante et intense. Cela lui donne aussi la capacité de vieillir très longuement surtout dans les versions moelleuse ou liquoreuse (car le sucre conserve aussi !). 

En France, le chenin est rarement planté ailleurs qu’en Loire, mais il a été utilisé dans bien des pays du Nouveau Monde comme cépage de base, capable de produire de gros volumes en conservant de l’acidité y compris sous des climats très chauds. J’ai cité l’Afrique du Sud, mais la Californie et l’Australie l’ont également employé dans ce sens. Il est évident que ce type de vin n’a pas beaucoup d’intérêt. 

Depuis quelques années, un petit groupe de producteurs Sud-Africains se sont mis à tenter d’adopter l’approche des meilleurs producteurs de Loire, en choisissant les meilleurs sites et en limitant les rendements. Les vins de producteurs comme De Trafford, Ken Forrester, Teddy Hall (Rudera), Morgenstern ou Raats leur donnent raison. Le chenin peut être un grand cépage !

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