Leçon n°83: Le sangiovese

D’ailleurs, chose curieuse (les français sont parfois ainsi !), Pierre Galet, dans son Dictionnaire Encyclopédique des Cépages, ne fait pas d’entrée pour ce cépage sous le nom « sangiovese », mais renvoie le lecteur à « niellucio », qui est son nom en Corse. Or il y a moins de 1700 hectares de niellucio plantés en Corse (où il est le plus planté des cépages corses), contre environ 100 000 hectares de sangiovese rien qu’en Italie. Et son origine se trouve quand même en Italie. Je suis pour la diversité des langues et des cultures, mais contre le chauvinisme ! 

La parenté du sangiovese a été déterminée par des chercheurs italiens : un des parents génétiques est toscan et se nomme ciliegiolo mais l’autre est une variété venue de la Campanie et de la Calabre, le calabrese montenuovo. Il n’y a pas beaucoup de signes de l’existence du sangiovese avant 1700, mais la date de ce métissage n’est pas connue. 

Le cœur du sangiovese bat clairement en Toscane, où il est le cépage principal pour les appellations de Chianti, de Vino Nobile de Montepulciano, de Morellino de Scansano, de Carmignano et de bon nombre de ce qu’on appelle parfois les « Super-Toscans » car ils sortent des règles du DOC en incorporant des cépages français. Il est le cépage unique à Brunello di Montalcino et on le trouve aussi un peu partout en Italie centrale : par exemple en Ombrie, en Emilie-Romagne, dans Les Marches et dans le Latium. Il est souvent connu localement en Italie sous des synonymes : Brunello, Prugnolo Gentile ou Morellino. On le trouve même jusqu’en Lombardie, dans le Nord, et en Campanie dans le Sud. 

En France, comme on l’a dit, il est un peu chez lui en Corse, probablement importé par les Génois. Dans le reste du monde il a suivi les migrations italiennes et on le trouve en Californie, en Amérique du Sud et même un peu en Australie. En dehors de l’Italie, c’est en Californie que ce cépage bénéficie de la plus grande reconnaissance, grâce à la réussite commerciale des « super-toscans » dans le marché Nord-Américain. Il faut savoir que c’est le journal Wine Spectator qui a trouvé ce terme et que son rédacteur européen vit en Toscane ! Entre 1993 et 2003, la superficie plantée en sangiovese en Californie a été multipliée par 10 et atteint un peu plus de 2 000 hectares. On en trouve à Napa, mais aussi à Sonoma, dans la Sierra Foothills, à San Luis Obispo et à Santa Barbara.

Sa caractéristique essentielle est son mûrissement lent, qui est exacerbé par les altitudes (et des nuits fraîches) des collines de la Toscane et d’Ombrie. Si l’année est fraîche, cette acidité peut être excessive, et les tannins un peu raides. Même s’il donne des vins relativement colorés, sa peau est mince, ce qui l’expose à certaines maladies. Il faut donc faire attention aux sites où on le plante, évitant des lieux trop frais et exposés à la pluie et aux vents dominants. Quand il atteint une belle maturité, il donne une magnifique qualité de fruit, souvent aidé par des assemblages avec des variétés minoritaires, soit italiennes soit françaises.

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