Leçon n°90: Le pinot gris

Cette variété est particulièrement à la mode en ce moment dans le Nord-Est de l’Italie où elle produit de vastes quantités de vin sous le nom de Pinot Grigio, mais beaucoup malheureusement sont sans grand intérêt. (Le Pinot Grigio semble s’adresser à des blondes anglaises qui ont du mal à retenir plus d’un nom à la fois. Comme il s’agit d’un mot double, cela les occupe bien). Pourtant il est capable de belles choses, car il peut donner des parfums assez denses, bien qu’un peu lourds, et ces versions possèdent aussi un poids tactile qui manque à la plupart des vins blancs.  

Son origine est probablement bourguignonne, car il vient de la grande famille des pinots et était autrefois très présent dans les blancs (et même dans les rouges) de Bourgogne. Au XIX ème siècle, 70% des vignes plantées sur la commune de Volnay étaient blanches, dont beaucoup de pinot gris. On faisait ainsi un rosé foncé ou un rouge clair, comme dans beaucoup d’autres régions et depuis fort longtemps (comme quoi il faut rire quand les provençaux disent avoir inventé le rosé, ou que l’assemblage est un procédé « déloyal »). Revenons à notre pinot gris. Il en reste un tout petit peu en Bourgogne, souvent sous le nom de pinot beurot, mais il a été évincé par le chardonnay ou le pinot noir. Il se distingue des autres pinots de couleur blanche par la coloration assez soutenue de ses baies, entre le gris/bleu et le rose/brun, mais la plante ressemble beaucoup au pinot noir. 

Ailleurs en France on en trouve de très petites quantités en Val de Loire, parfois sous le nom de Malvoisie, comme dans le Valais en Suisse. Mais sa grande région d‘élection en France est l’Alsace, où il a longtemps été curieusement appelé Tokay, bien qu’il n’ait jamais été planté dans cette appellation hongroise ! Il s’agissait d’une erreur historique basée sur un mythe, et cette dénomination a été, très justement, interdite. En Alsace le pinot gris produit des vins riches, parfois secs, parfois demi-secs ou doux. Considéré en Alsace comme cépage « noble » il peut donc produire des vins de grands crus et de vendanges tardives. 

L’Allemagne et l’Italie ont planté bien plus de pinot gris que la France. En Allemagne on le connaît sous le nom de Rulander ou de Grauburgunder. Plus à l’Est, on le rencontre en Autriche, Slovénie, Hongrie, Roumanie et Moldavie. Dans le Nouveau Monde il est en croissance, particulièrement en Oregon, sur la côte Ouest des Etats-Unis, où il a récemment dépassé le chardonnay, avec 1 800 hectares plantés. En Californie, il progresse rapidement au point de devancer le sauvignon blanc. Il débute aussi une carrière en Australie et en Nouvelle-Zélande. 

Mais, pour finir, revenons à l’Italie qui est le pays qui a vraiment « démocratisé » ce cépage en le faisant connaître au plus grand nombre. Entre 1990 et 2000, les surfaces consacrées au Pinot Grigio en Italie sont passées de 3 500 à 6 700 hectares pour atteindre près de 9 000 hectares aujourd’hui. L’essentiel se trouve dans le Nord-Est, particulièrement en Vénétie et dans le Frioul, mais les plus fins que j’ai eu l’occasion de déguster provenaient de l’Alto Adige. On le trouve aussi en Lombardie et en Emilie Romagne. Si les moins chers sont souvent d’une banalité affligeante, les meilleurs peuvent être remarquables, et je dois dire que je les préfère souvent aux versions alsaciennes, que je trouve trop lourdes et parfois un peu molles.

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