Afrique du sud

Table des matières

• Histoire
• Législation
• Géographie et cépages
• Régions viticoles

Histoire

L’apparition de la vigne en Afrique du Sud est contemporaine de l’installation des premières colonies hollandaises dans la province du Cap. Son premier gouverneur, Jan Van Riebeek, fut sans doute aussi le premier producteur sud-africain dans les années 1654. L’arrivée de quelques centaines de huguenots français vers 1690 et l’apparition des premières villes donnent un coup de fouet à la production. Au XIX ème siècle, la viticulture sud-africaine devient même assez prospère grâce à son principal client, la Grande-Bretagne. La perte de ce débouché provoque un grave problème de surproduction. On crée alors en 1918 la Ko-operatiewe Wijnbouwers Vereniging (KWV), coopérative chargée de réorganiser la production et qui obtiendra en 1940 les « pleins pouvoirs » sur le secteur viticole sud-africain. L’Apartheid, institutionnalisé en 1948, isole durablement le pays. Son abolition en 1991 est suivie d’une véritable révolution viticole. Les vignerons rattrapent le temps perdu en réadaptant l’encépagement, et en modernisant l’appareil de production dans un cadre législatif qui se libéralise. Avec un marché intérieur réduit, les domaines privés et les coopératives modernisées se tournent naturellement et avec succès vers les exportations dont le volume a été multiplié par 10 en 10 ans. L’industrie viticole sud-africaine est, de loin, la plus prospère du continent. Son succès récent sur les marchés du monde s’explique par le bon rapport qualité prix des vins qu’elle propose.

Législation

Un système d’appellation, le « Wine of Origin », a été créé en 1973 pour mettre fin à une certaine anarchie en matière d’identification des vins. Cette réglementation touche à la fois la zone de production, les cépages et le millésime. Le vignoble est découpé en régions (6) puis en districts, zones et domaines (estates), par ordre décroissant de superficie. Chaque vin désirant bénéficier de l’appellation Wine of Origin est soumis à un contrôle continu depuis les vendanges jusqu’à l’étiquetage avec une analyse organoleptique et analytique. La mention d’un WO sur une étiquette indique que 100% des raisins sont issus de la région mentionnée. La notion de Wine of Origin gagne du terrain, et la proportion de vins s’y soumettant est chaque année plus importante, néanmoins le cépage reste un repère fort en Afrique du Sud. Un cépage mentionné sur l’étiquette indique que 80% du vin en est issu.

Géographie et cépages

La République Sud-africaine se situe à la pointe sud du continent africain autour de 35° de latitude sud. Le climat chaud et sec devient plus tempéré autour des régions côtières : c’est là que se situe l’essentiel des 110 000 hectares de vignes que compte le pays et il est rare de trouver un vignoble situé à plus de 100 km de la mer. La pluviométrie est très inégale entre les régions et entre les saisons à l’intérieur d’une même région, rendant indispensable l’irrigation dans de nombreux sites.
La production reste dominée par les vins blancs, mais leur proportion a sensiblement diminué depuis 15 ans. Le chenin blanc est le cépage le plus planté, vinifié en sec ou en liquoreux. Derrière, le colombard reste très présent, mais subit de plus en plus la concurrence du chardonnay et du sauvignon. Les cépages rouges représentent 45% de la production avec un quatuor très dominant : cabernet-sauvignon, shiraz (syrah), merlot et pinotage, ce dernier étant le seul cépage typiquement sud-africain, né d’un croisement entre le pinot noir et le cinsault.

Régions viticoles

La région la plus septentrionale est Olifants River dont le vignoble s’étend de part en part de la vallée de l’Olifants qui longe l’Atlantique. Sa production reste aujourd’hui largement orientée vers les vins en vrac destinés à la distillation. Swartland et Tulbach, plus au Sud, commencent à se tailler meilleure réputation grâce aux efforts de quelques coopératives et domaines privés : on goûte des rouges (shiraz, cabernet) très convaincants notamment dans le secteur de Darling.
Worcester assure près de 20% de la production nationale grâce à ses nombreuses coopératives qui produisent essentiellement des brandies et des vins doux. A l’Ouest Paarl a réussi sa mutation grâce au dynamisme de ses domaines privés et de ses coopératives : c’est plutôt un secteur de blancs (chenin, sauvigtnon et chardonnay) mais les sites d’altitude offrent désormais de bons cabernet sauvignon. Au Sud-Est, le petit vignoble de Franschhoek, le « coin français », s’accroche aux flancs des coteaux qui dominent la vallée. Les vignerons jouent de la variété des conditions locales pour produire de bons blancs (chardonnay, sémillon, sauvignon) et des rouges prometteurs. Stellenbosch est la plus célèbre des régions de production et accueille l’essentiel des producteurs connus à l’extérieur du pays. Sur les sols granitiques à flanc de montagne, les cabernet sauvignon, merlot, syrah ou pinotage donnent la plupart des meilleurs vins rouges du pays. On y fait également d’agréables vins blancs à partir du sauvignon, du chenin et du chardonnay.
La petite région de Durbanville se trouve dans le prolongement nord-ouest de Stellenbosch. Elle tire parti de ses vignobles de coteaux posés sur les versants des montagnes Dortsberg soumis aux vents frais de l’Océan Atlantique. Plus au Sud, dans l’étroite péninsule qui s’insinue dans l’Atlantique, s’étire le petit, mais historique vignoble de Constantia, à l’origine d’un vin doux très célèbre et de très bonnes cuvées de vins secs. Plus à l’Est sur la côte, Overberg confirme tout son potentiel, notamment dans la zone littorale de Walker Bay qui bénéficie de courants maritimes froids. Le sauvignon blanc, le chardonnay et le pinot noir donnent des vins particulièrement élégants. A l’Est, Robertson qui jouxte Worcester dans sa partie occidentale, est situé à l’intérieur des terres et le climat, chaud et sec, rend l’irrigation indispensable. Mais sur les terres riches en calcaire les cépages blancs s’épanouissent avec bonheur, tandis que la production de vin rouge a fortement progressé ces dernières années. Enfin le très vaste périmètre de Klein Karoo qui s’étend à l’Est n’accueille que 3% de la production en raison d’un climat chaud et très sec qui permet cependant de produire de bons vins mutés.