Australie

Table des matières

• Histoire
• Législation
• Géographie et cépages
• Les régions viticoles

Histoire

La région de Victoria, jusqu’à l’apparition du phylloxéra en 1877, puis l’Australie Méridionale ont été les premières grandes régions de production. L’Australie a d’abord produit surtout des vins mutés largement consommés en Angleterre. C’est dans la période de l’après-guerre que l’industrie viticole entame sa mutation avec une production orientée vers les vins secs, mieux vinifiés grâce à l’introduction de cuves en acier inoxydable. Au début des années 1980 les ventes de vins en vrac et en « bag in box » représentent encore 80% de la production. Depuis, l’accent a été mis sur la qualité. La proportion des cépages nobles dans la production a rapidement augmenté. La surface consacrée à la vigne est passée de 59 000 ha en 1990 à plus de 160 000 aujourd’hui, soutenue par la vigueur des exportations. Les vins australiens ont su rapidement se tailler des parts de marchés sur toutes les places du monde grâce à des vins souples et fruités, accessibles et fiables, produits par une industrie très fortement concentrée. Mais l’Australie sait aussi offrir mieux que cela grâce à un tissu de propriétaires indépendants et au haut de gamme de grands groupes comme Penfold’s.

Législation

Le cépage comme la marque constituent les références principales pour le consommateur australien. L’origine géographique reste logiquement en retrait dans un pays où l’assemblage de raisins issus de différentes régions demeure la règle pour la majorité des vins. En 1994 une législation portant sur l’étiquetage s’est occupée de fixer un certain nombre de règles. La mention d’un cépage indique qu’au moins 85% du vin en est issu. L’appellation la plus large, créée pour répondre aux normes européennes, est la « South Eastern Australia ». Elle s’applique à des vins d’assemblages dont les raisins proviennent de plusieurs Etats du Sud-Est australien (Nouvelle-Galles du Sud, Victoria, Tasmanie, Queensland et Australie Méridionale). Les échelons suivants sont constitués des Etats proprement dits (ex. Victoria), des régions (ex. Victoria central) puis les sous-régions (ex. McLaren Valley ou Barossa Valley). Ces délimitations restent purement géographiques et ne s’accompagnent d’aucune législation portant sur les cépages ou sur les méthodes de vinification.

Géographie et cépages

Dans ce gigantesque pays marqué par l’aridité, le vignoble, comme l’essentiel du peuplement, est concentré dans les régions méridionales et côtières, particulièrement dans le quart Sud-Est. Si les hivers et les printemps peuvent être pluvieux, les étés sont particulièrement chauds et secs. Depuis quelques années l’Australie subit une terrible sécheresse qui a fait chuter la production de près de 30% en 2006. Il existe des sites plus tempérés qui fournissent bon nombre des meilleurs vins du pays dont les plus connus sont Margaret River en Australie Méridionale, Coonawarra et Adelaïde Hills en Australie Méridionale ou Yarra Valley à Victoria. Les Australiens font généralement du climat le facteur essentiel dans le potentiel d’un vignoble. La question des sols, de l’orientation et de l’altitude des parcelles reste secondaire même si quelques rares sites ont su faire valoir leurs spécificités.
En blanc, le chardonnay a le vent en poupe et produit la majorité des vins blancs du pays, devant le sémillon, qui donne parfois de magnifiques vins puissants et gras, et le sauvignon. En rouge le shiraz (syrah) est roi. Il produit bon nombre des vins les plus réussis du pays, soit en cépage unique, soit assemblé avec du cabernet ou, plus rarement, avec du grenache et du mourvèdre (mataro). Il est suivi par le cabernet, en forte progression, et le merlot.

Les régions viticoles

L’Etat de Nouvelle Galles du Sud, au Sud-Est, est la plus ancienne région de production du pays. A 200 km au Nord de Sydney, le secteur phare est la Hunter Valley, célèbre pour ses shiraz et ses sémillons. Pourtant l’environnement ne paraît guère propice à la vigne, avec de fortes précipitations au moment des vendanges, des sols argileux et lourds et des températures étouffantes. Seuls atouts, des influences océaniques humides et une couverture nuageuse abondante qui protège les vignes du rayonnement solaire. Malgré cela, la basse vallée est le berceau de très grands sémillons, opulents, et de riches shiraz au fort potentiel de vieillissement. Dans la haute vallée le chardonnay couvre la moitié des surfaces. Le secteur de Mudgee au sud-ouest de Hunter Valley bénéfice d’un climat plus sec et moins chaud. Il fournit notamment des shiraz, des cabernets sauvignons ainsi que des chardonnays réputés pour leur finesse. Plus au Sud, la petite zone d’Orange a fait l’objet d’investissements récents de la part de grands groupes attirés par le potentiel offert par les coteaux du mont Canobolas. Plus à l’intérieur, vers l’ouest, le grand secteur irrigué de Murrumbidgee fournit des vins courants issus du sémillon et du trebbiano notamment. Enfin au Sud-Est de la Nouvelle-Galles du Sud, outre le petit, mais florissant vignoble de Canberra, notons le bon potentiel du district de Tumbarumba qui bénéficie de la fraîcheur des Snowy Mountains.

Au sud de la Nouvelle Galles du Sud, l’Etat de Victoria concentre 22% de la production nationale. Dans le Nord-Est Victoria, le climat particulièrement chaud permet la production de liquoreux réputée à Rutherglen, à partir du muscat ou de la muscadelle. Plus au Sud, les vignobles d’altitude de King Valley bénéficient de davantage de fraîcheur et sont consacrés surtout aux riesling, chardonnay et cabernet sauvignon. Au sud du Nord-Est Victoria s’étend le vaste périmètre du Gippsland. Le pinot noir et le chardonnay donnent des vins plutôt élégants dans les parties les plus méridionales, bien exposées aux influences océaniques. Les régions de Port Philipp qui jouxtent le Gippsland à l’ouest bénéficient de conditions similaires. C’est le fief de quelques districts célèbres comme Mormington et surtout Yarra Valley, qui a acquis sa réputation grâce à ses excellents pinots noirs et chardonnays. Ces deux cépages dominent également la production du district de Macedon, dont les vignobles d’altitude sont soumis à un vent frais et violent. Plus au nord, le Victoria Central accueille les districts de Ballarat et Bendigo, qui ont récemment renoué avec la viticulture, et la Goulburn Valley vouée à la syrah et au cabernet sauvignon essentiellement. Sous un climat accablant, le Nord-Ouest Victoria produit près de 80% des raisins de l’Etat à partir de cépages traditionnels comme le muscat gordo blanco et le sultana qui couvrent encore 50% des surfaces. Le climat s’adoucit vers le sud dans l’Ouest Victoria. Grampians produit surtout des mousseux et des vins de table, mais les vins issus du riesling et de la syrah sont prometteurs.

L’Australie Méridionale côtoie Victoria à l’Ouest. Cet Etat assure près de 42% de la production viticole du pays grâce surtout aux énormes volumes de vins courants produits dans le Riverland, le long de la vallée du Murray. Mais la richesse de cet Etat se situe ailleurs, dans les zones proches de la côte qui reçoivent les influences adoucissantes de l’Océan. Au Sud-Est, quelques secteurs de la Limestone Coast comme Padthaway ou Wrattonbully sont en ascension, mais ils sont loin d’égaler la notoriété de Coonawarra. Cette région est l’unique site viticole australien à s’être défini par rapport à la nature de son sol et de son sous-sol, une terre brune appelée « terra-rossa » reposant sur un socle calcaire. Les cabernets sauvignons produits ici sont les plus fameux du pays. En longeant la côte vers le nord on rejoint les secteurs de Fleurieu, Barossa et Mount Lofty Ranges, adossés à une chaîne de montagne orientée nord-sud. Ils accueillent quelques sites remarquables : les collines de McLaren Vale produisent sous un climat méditerranéen de beaux vins rouges issus de la syrah et du cabernet sauvignon. Plus au nord Barossa Valley est bien connue pour ses shiraz, parfois issus de très vieilles vignes, à l’origine de vins corsés et puissants. Eden Valley, qui jouxte Barossa à l’est, produit, entre autre, de très bons rieslings. Dans la zone de Mount Lofty Ranges, plus au nord, les influences maritimes se font moins sentir et le climat devient plus continental. Les riesling et cabernet sauvignon donnent de jolis résultats dans la Clare Valley.

L’Australie Occidentale ne compte que pour 7% de la production australienne, mais les plantations progressent rapidement. Le climat y est très contrasté avec des zones caniculaires autour de Perth et des secteurs plus tempérés vers le Sud. Margaret River constitue sans doute le secteur le plus intéressant et de grandes sociétés s’y sont récemment implantées. Située à la pointe sud-ouest de l’Australie Occidentale, largement exposée aux influences océaniques, la région est bien connue des amateurs de cabernet sauvignon, qui possèdent une vraie dimension de finesse. D’autres cépages s’y épanouissent avec succès, notamment le chardonnay et le sauvignon blanc. Le Grand Sud, plus à l’est sur la côte, constitue peut-être l’un des grands secteurs d’avenir pour des cépages de climat frais comme le riesling, le cabernet sauvignon, le chardonnay ou le pinot noir.