Le Cabernet Franc

Très vieux représentant de la famille des carmenets, vraisemblablement natif du Sud-Ouest, peut-être d’Espagne, on le connaît au XVII ème siècle dans le Bordelais sous différents noms (bouchet, bidure, carbenet, vidure, caburnet). Sa migration vers la Loire est ancienne et Rabelais évoque dans Gargantua dès le début du XVI ème siècle un « bon vin breton » poussant « dans le pays de Verron (Chinon) », « breton » étant toujours un des surnoms du cabernet franc dans la Loire (probablement importé de Gironde par un port de Bretagne). En France, le Sud-Ouest, la vallée de la Loire et le Languedoc (en vin de pays essentiellement) restent aujourd’hui ses seules régions d’adoption. En dehors, et à l’exception du Nord-Est de l‘Italie (7 000 ha), on ne peut pas dire que le cépage soit très répandu. S’il est présent dans la plupart des pays du Nouveau Monde, grâce à la mode des assemblages bordelais dans lesquels il rentre et qui ont été très imités à travers le monde, c’est sur des surfaces très restreintes (1 400 ha en Californie, 1 000 ha au Chili et en Afrique du Sud, 600 en Australie et en Argentine…). Les raisons sont aussi physiologiques : le cépage n’aime guère les climats secs et chauds et a besoin de terres bien alimentées en eau, d’où sa bonne adaptation aux vignobles océaniques en France.

Le cabernet franc en France

Il occupe 40 000 ha concentrés essentiellement dans le Sud-Ouest et la Loire, une surface stabilisée après une forte augmentation dans les années 1980. A Bordeaux, comme dans la plupart des appellations périphériques (Bergerac, Buzet, Marmandais, Duras…), il vient en complément du merlot et du cabernet-sauvignon, apportant aux assemblages sa touche aromatique et sa souplesse. A Saint-Emilion, il peut devenir important ou dominant, notamment dans les vignobles de graves situés à l’Est, dont Cheval Blanc est le plus illustre représentant. C’est surtout dans la Loire que le cabernet franc exprime sa personnalité : en Anjou et en Touraine, sur des sols à dominante calcaire qu’il affectionne, il donne, souvent seul, parfois assemblé à un peu de cabernet-sauvignon, des vins plutôt élégants, frais, aux tanins fins (parfois plus fermes), marqués par des arômes de fruits noirs et rouges, de fleurs et des notes caractéristiques de sous-bois, parfois de poivron quand la maturité est juste. Issues de petits rendements, certaines cuvées, à Chinon et à Saumur-Champigny surtout, peuvent être des monuments de finesse et prétendre à un long vieillissement. Par contre, dans des mauvaises versions (absence de maturité, rendements trop élevés), le cépage donnera des vins végétaux, sans chair et sans charme.  Dans la Loire toujours, le cabernet franc peut être vinifié en rosé, dans une style plutôt coloré et vineux, sec ou demi-sec, voire en crémant rosé et parfois rouge.