Le Chardonnay

Personne n’est certain de ses origines, et les hypothèses sont nombreuses, mais des recherches récentes semblent montrer qu’il pourrait s’agir d’un croisement spontané entre le pinot noir et le gouai, un cépage peu qualitatif assez répandu en France au XVIII ème siècle. Le chardonnay a progressivement acquis ses lettres de noblesse en France grâce aux grands vins blancs de la Bourgogne, essentiellement issus de ce cépage. Presque toujours vinifié en sec (tranquille ou mousseux), s’adaptant à des conditions climatologiques très disparates, le chardonnay s’est développé en une sorte d’archétype de vin blanc sec. Depuis les années 1980 il est planté dans la plupart des pays viticoles du monde et couvre plus de 160 000 ha. Le choix des vignerons du Nouveau Monde, à commencer par ceux d’Amérique du Nord, d’identifier la plupart de leurs vins par le nom de leur cépage a beaucoup joué dans la popularité du chardonnay, comme dans celui d’autres cépages (dont le cabernet-sauvignon).

Le chardonnay en France

Avec plus de 40 000 ha, le chardonnay est le second cépage blanc le plus planté en France. La Bourgogne reste sa région de prédilection : du Chablisien au Mâconnais il couvre 13 000 ha et donne quelques-uns des plus grands vins blancs secs de France, dans des styles qui oscillent du vif à l’opulent. Il produit aussi des blancs frais et fruités dans le Jura, en Savoie et peut participer aux assemblages dans quelques appellations de la Loire. Le Languedoc l’a massivement planté pour ses vins de pays où il s’exprime dans un registre plus riche et chaleureux. On le trouve également dans la plupart des régions productrices de vins effervescents : en Champagne d’abord mais aussi dans la Loire, dans le Jura, en Alsace ou en Savoie.

Quelques caractéristiques :

• Ses rendements sont très variables et les styles de ses vins aussi. Il est très sensible au climat et peut produire des vins aux personnalités opposées sous des climats frais (le chablisien par exemple) et des climats chauds (certaines régions de Californie ou d’Australie par ex).
• Sa richesse (dans certaines conditions) peut lui permettre de soutenir une fermentation en barrique. Cette capacité a parfois été utilisée d’une manière excessive.
• La palette possible de ses arômes est extrêmement étendue : des agrumes (climat frais) aux fruits exotiques (climat chaud) en passant par les fruits secs, des notes épicées, lactées ou briochées. Les vieux chardonnays peuvent dégager des notes de cire, d ‘épice douce ou de miel.

Il peut présenter de bonnes dispositions au vieillissement s’il possède suffisamment de structure dans sa jeunesse (acidité, concentration).