Le Merlot

Il a longtemps été cantonné dans sa région d’origine, le Bordelais, avant de connaître un succès international depuis 20 ans qui lui vaut aujourd’hui le rang de deuxième cépage rouge le plus planté au monde (200 000 ha).  C’est un cépage vigoureux et qui s’adapte bien à différents milieux naturels. Lorsqu’il est planté sur des sols riches, il donnera de généreux rendements et les vins seront agréablement fruités. Sur des sols pauvres, et si l’on veille à juguler ses rendements, les vins seront profonds, foncés, d’une grande richesse. Très présent dans le sud de la France, il est très populaire en Italie, notamment dans la région du Frioul, introduit, dit-on, par les troupes napoléoniennes. En Suisse, quelques-uns des vins rouges les plus célèbres en sont issus, particulièrement dans la région du Tessin. De vastes surfaces lui sont consacrées dans les pays d’Europe de l’Est comme la Hongrie, la Bulgarie ou la Roumanie. En Californie, il est un des cépages rouges les plus populaires, mais on le trouve dans la quasi-totalité des pays du Nouveau Monde, et notamment le Chili (13 000 ha), l'Australie (10 000 ha), l'Argentine (7000 ha) ou l'Afrique du Sud (6000 ha). Sous des climats très chauds, le merlot peut donner des vins lourds, capiteux, alcoolisés, manquant de fraîcheur et de finesse, d’où la nécessité de l’assembler à d’autres variétés qui apporteront structure et acidité (le cabernet-sauvignon notamment) aux assemblages.

Le merlot en France

Avec plus de 100 000 ha, le merlot est le premier cépage rouge de l’hexagone. Près de la moitié des plantations se situent dans le bordelais. Les vins de la rive droite (Saint-Emilion, Pomerol) ont beaucoup fait pour sa notoriété mais son usage dépasse de loin le cadre huppé des grands châteaux. Grâce à une maturité plus précoce que celle des cabernets, et à sa capacité à produire des niveaux de sucre plus élevés et des tanins plus doux, il est devenu le chouchou de la vaste majorité des châteaux produisant des vins plus accessibles au sein des différentes appellations bordelaises (les « Côtes », les Graves ou les appellations génériques). Il en va de même dans les appellations de la périphérie bordelaise comme Bergerac, Buzet ou le Marmandais. Le merlot, utilisé en assemblage, sert souvent à assouplir les tanins d’autres variétés, et pas seulement le cabernet-sauvignon, mais aussi le malbec ou le tannat à Cahors et Madiran. En tant que monocépage, il est très planté dans le sud, le plus souvent sous la bannière Pays d’Oc.

Quelques caractéristiques :

• C’est un cépage précoce, vigoureux, sensible à la sécheresse et à certaines maladies (mildiou, pourriture grise)
• Il donne des vins colorés, plutôt ronds et fruités qui peuvent manquer de fraîcheur et de relief sous des climats très chauds.
• Il montre une bonne aptitude à l’élevage sous bois et bonne capacité de vieillissement lorsqu’il possède suffisamment de structure.
• Ses expressions aromatiques vont des notes fruitées (prune, fruit rouge et noir), aux arômes épicés et végétaux, avec, au vieillissement, des notes caractéristiques d’humus, de champignon ou de cuir.